LAS ISLAS GALAPAGOS
Geografía
El archipiélago de Galápagos está situado a ambos lados de la línea equinoccial a aproximadamente 970 Km. (600 millas) al oeste del Ecuador continental. La hora local es -6 GMT. Está formado por trece islas mayores, seis islas menores, 42 islotes y muchas rocas, que cubren en total una superficie de 7,850 km². La isla mas grande es Isabela, con una superficie de 4,590 km², que también tiene el punto mas alto del archipiélago, el Volcán Wolf, con 1,690 metros snm. El 97% de la superficie total de las islas es parte del Parque Nacional Galápagos, el resto corresponde a las áreas habitadas y de cultivos de las islas Santa Cruz, San Cristóbal, Isabela y Floreana, además de la isla Baltra, ocupada en su totalidad por las Fuerzas Armadas del Ecuador. Las Galápagos son también una provincia del Ecuador, cuya capital es Puerto Baquerizo Moreno, en la isla San Cristóbal. Puerto Ayora, en la Isla Santa Cruz, es la ciudad con mayor movimiento turístico. La población total de las islas, incluida la población flotante, es de 16,109 habitantes.
Geología
Las Islas se formaron hace unos 4 o 5 millones de años como resultado de erupciones volcánicas, emergiendo de la superficie del océano. En la actualidad las Galápagos son consideradas uno de los grupos volcánicos más activos del mundo. Muchas de las islas son solamente las puntas de algunos volcanes y muestran un avanzado estado de erosión, otros están completamente sumergidos. Erupciones recientes, como la de Marchena en 1991 o Fernandina en 2005, son la evidencia de que las islas siguen en constante proceso de formación. Otras islas como Baltra y North Seymour, tienen evidencia de haber sido formadas por movimientos tectónicos, en que el fondo del océano fue empujado hacia la superficie.
Conservación
Las islas Galápagos conforman el archipiélago más diverso y complejo del mundo, en el que las condiciones permanecen relativamente intactas. Por su distancia con el continente y por el hecho de que nunca estuvo unido a este, la flora y fauna existentes evolucionaron extraordinariamente hasta lo que son ahora y permanecieron inalteradas hasta que el hombre llegó a ellas por primera vez. Las especies de plantas y animales propias de las islas no tuvieron predadores durante miles de años de evolución, razón por la cual los animales no demuestran temor alguno ante la presencia humana y de otros animales. Esto hace de Galápagos un lugar muy especial y fascinante y de tanto interés para la ciencia, el turismo y la fotografía, donde los visitantes pueden tener una experiencia con la naturaleza que no olvidarán en toda su vida.
Pero al mismo tiempo esta misma particularidad hace que su equilibrio sea tan delicado y frágil, y por eso en su manejo es primordial el control de la introducción y propagación de especies foráneas, así como un estricto control del turismo y otras actividades humanas, como la pesca. La institución encargada del manejo y protección de las islas y la Reserva Marina es el Parque Nacional Galápagos, con la colaboración de otras entidades, como la Fundación Charles Darwin.
La vida salvaje se compone principalmente de aves, mamíferos y reptiles. En las Galápagos no existen anfibios. Su riqueza en vida marina hace de estas islas un sitio incomparable y por eso tiene hoy la fama de ser el más importante destino de buceo del mundo. En la actualidad existen plantas y animales introducidos por los colonos hace algunos años, como cabras, cerdos, burros, perros, gatos y ratas, los cuales, al no encontrar competidores se han expandido convirtiéndose en uno de los principales problemas para la conservación de la fauna de las islas. Lo mismo ocurre en el caso de las plantas, por lo que las instituciones involucradas en la conservación se encargan también del control y erradicación de plantas y animales.
Reserva Marina
Los ecosistemas terrestres de las islas no pueden sobrevivir sin una protección paralela del ambiente marino adyacente, por este motivo el 18 de Marzo de 1999 se hace efectiva la Reserva Marina de Galápagos, cuyos límites son de 40 millas tomadas desde la línea base de las islas exteriores del Archipiélago, formando con esto la segunda mayor reserva marina del mundo.
Esta área presenta características biológicas extraordinarias, debido principalmente a corrientes oceánicas provenientes de regiones tropicales y subtropicales que convergen en las islas, trayendo animales de todo el Pacífico y parte del Indo-Pacífico, creando una gran biodiversidad y produciendo a la vez una cortina de aislamiento genético. Las temperaturas de estas corrientes también contribuyen con la variedad de ecosistemas marinos. Es por esto que aquí hay un 23% de endemismo y también es el único refugio para especies amenazadas de reptiles y mamíferos marinos, como las tortugas y ballenas, que encuentran en el archipiélago su principal sitio de reproducción.
Islas
Bahía Sullivan en la isla Santiago.
Turistas con leones de mar en una playa de la isla San Cristóbal.
Vista de la isla Floreana.
Costa sur de la isla Marchena.
Solitario George, último ejemplar de la tortuga gigante de Pinta.
Vista panorámica del Canal de Itabaca, con Baltra a la derecha y Santa Cruz a la izquierda.
Cactus gigantes de Santa Fe.
Búho en la isla Genovesa.
Pelícano en la isla Rábida.
Costa de la isla Seymour Norte.
Un grupo de tiburones martillo en aguas de la isla Wolf.
Bahías gemelas, isla Bartolomé.
El Arco de Darwin, se encuentra a menos de 1 km. de la isla Darwin.
Isla Isabela
Llamada así en honor a la Reina Isabel I de Castilla que patrocinó el viaje de Colón, y su nombre en inglés, es en honor al Duque de Albemarle. Es la mayor isla del archipiélago, con una superficie de 4588 km² y ocupa el 58% de la zona terrestre de las islas. La forma de la isla se debe a la fusión de cinco grandes volcanes (Cerro Azul, Sierra Negra, Salcedo, Darwin y Wolf) en una sola masa. Tiene una población de aproximadamente de 2200 habitantes. El punto más alto es el volcán Wolf, que alcanza 1.707 metros de altitud. En esta isla se pueden observar pingüinos, iguanas marinas, cormoranes no voladores, piqueros de patas azules, pelícanos, así como abundantes zayapas y tintoreras. En las faldas y calderas de los seis volcanes de Isabela, se pueden observar tortugas gigantes e iguanas terrestres, así como pinzones, palomas, halcones y una interesante vegetación. El tercer mayor asentamiento humano del archipiélago y su mayor puerto, conocido como Puerto Villamil o Albemarle, está ubicado en el extremo sur de la isla.Isla Santa Cruz
Llamada así en honor a la Cruz de Cristo, su nombre en inglés, se debe al barco militar HMS Indefatigable. Tiene una superficie de 986 km² y una altitud máxima de 864 metros. En Santa Cruz está localizado el mayor asentamiento humano del archipiélago, en el poblado de Puerto Ayora. La Estación Científica Charles Darwin y las oficinas centrales del Servicio del Parque Nacional Galápagos están ubicadas aquí. En el SPNG opera un centro de crianza de tortugas donde estos quelonios son preparados para su reintroducción en su hábitat natural. La "parte alta" de Santa Cruz tiene una exuberante vegetación y es conocida por los tubos lávicos. Una gran población de tortugas habita esta región. Caleta Tortuga Negra es un área rodeada de manglar donde tortugas marinas, rayas y pequeños tiburones la utilizan como lugar de apareamiento. Cerro Dragón, conocido por su laguna de flamencos y sus iguanas terrestres, también se encuentra en esta isla. Tiene zonas para practicar el buceo y el surf.Isla Fernandina
Llamada así en honor al Rey Fernando el Católico, quien patrocinó el viaje de Colón, y su nombre en inglés, es en honor a Sir John Narborough. Fernandina tiene una superficie de 642 km² y una altura máxima de 1494 metros. Es la más reciente y más occidental de las islas del archipiélago. El 11de abril de 2009 se inició un nuevo proceso eruptivo que formó una nube de ceniza y vapor de agua con flujos piroclásticos que descendieron por las laderas del volcán, hasta llegar al mar. Punta Espinoza es una estrecha franja de tierra donde se reúnen centenares de iguanas marinas en grandes grupos. En esta isla habita el cormorán no volador, así como pingüinos y lobos peleteros. También se encuentran áreas de manglar. Diversos tipos de flujos de lava pueden observarse aquí.Isla Santiago
Llamada así en honor al santo patrón de España, es conocida también como San Salvador en honor a la primera isla del Caribe descubierta por Colón. Tiene una superficie de 585 km² y una altura máxima de 907 metros. Aquí se encuentran iguanas marinas, lobos peleteros, leones marinos, tortugas terrestres y marinas, delfines y tiburónes. Una gran cantidad de animales domésticos, que fueron introducidos con la llegada de pobladores a la isla, han causado un gran daño a la flora y fauna endémicas. En esta isla se observan con frecuencia Pinzones de Darwin y halcones de Galápagos. En la bahía Sullivan existe un flujo reciente de lava pahoehoe.Isla San Cristóbal
Llamada así en honor a Cristóbal mártir, y su nombre en inglés, es en honor al Conde de Chatham. Es la capital de la provincia y tiene una superficie de 558 km² y una altura máxima de 730 metros. En la mitad sur de la isla, dentro de un cráter en la sierra de San Cristóbal, se encuentra la laguna El Junco, que es el mayor lago de agua dulce del archipiélago. Alberga una gran población de aves y cerca de allí está La Galapaguera, una estación de refugio y cría de tortugas gigantes. Cerca de la ciudad de Puerto Baquerizo Moreno, está el Cerro Tijeretas, una colonia de anidación para fragatas, y a unos diez minutos en autobús, se encuentra La Lobería, una colonia de lobos marinos. En la parte alta de la isla se encuentra la Estación Biológica San Cristóbal, dedicada a la conservación de los bosques del Ecuador. También hay excursiones en barco a sitios cercanos de buceo. "León Dormido" representa los restos de un cono de lava, ahora dividida en dos. "Isla Lobos" es un lugar de anidación de piqueros de patas azules.Isla Floreana
Llamada así en honor al primer presidente del Ecuador, Juan José Flores, en cuya administración se tomó posesión del archipiélago, y su nombre en inglés, es en honor al rey Carlos II de Inglaterra. También se la conoce como Santa María en honor a una de las carabelas de Colón. Tiene una superficie de 173 km² y una altitud máxima de 640 metros. Entre diciembre y mayo, flamencos rosados y tortugas marinas anidan en esta isla. Aquí se puede encontrar una pequeña población de pingüinos de Galápagos y el endémico sinsonte de Floreana. Se pueden observar interesantes formaciones de coral en la denominada "Corona del Diablo", que es un cono volcánico sumergido.Isla Marchena
Llamada así en honor de Fray Antonio de Marchena. Tiene una superficie de 130 km² y una altitud máxima de 343,5 metros. Aunque no hay sitios para visitar en esta isla, es posible bucear en las aguas alrededor. Posee gran variedad de flora y fauna como los flamencos y leones marinos. También se pueden observar las tortugas gigantes. Marchena tiene una caldera volcánica con forma elíptica de aproximadamente 7 km de largo por 6 km de ancho, clasificada como grande dentro de la gama de tamaños de las calderas.Isla Española
Su nombre en inglés, es en honor al vizconde Samuel Hood. Con sus 60 km² es una de las islas menores que conforman el archipiélago de las Galápagos, y es la más antigua de todas, ya que cuenta con alrededor de 300 millones de años de existencia. Aunque está deshabitada, en ella viven varias especies animales de interés, como el endémico sinsonte de Española, el piquero de patas azules, la tórtola de las Galápagos, la gaviota de cola bifurcada, la iguana marina y la lagartija de lava. Entre los visitantes, son especialmente populares la Bahía Gardner, que tiene una playa reconocida por su belleza, y Punta Suárez, de interés por el avistamiento de aves.Isla Pinta
Llamada así en honor a una de las carabelas de Colón, su nombre en inglés, es en honor al Conde de Abingdon. Es la isla más septentrional de las Islas Galápagos y la novena más grande del archipiélago. Tiene una superficie de 60 km² y una altitud máxima de 780 metros. Aquí se pueden observar gaviotas de cola bifurcada, iguanas marinas, lobos peleteros y gavilanes de las Galápagos. De esta isla era originaria la famosa tortuga, el «Solitario George», último ejemplar conocido de la especie Chelonoidis abingdonii. También se encuentra aquí uno de los volcanes más activos.Isla Baltra
Se desconoce el origen de su nombre, en inglés debe su nombre al marino británico Lord Hugh Seymour. Tiene una superficie de 27 km² y una altitud máxima de 100 metros. Alberga el principal aeropuerto del archipiélago, que fue construido durante la Segunda Guerra Mundial por la Marina de los Estados Unidos para «patrullar» el Canal de Panamá. En esta isla se reintrodujeron iguanas terrestres después de que esta especie nativa fuera totalmente eliminada por los soldados de Estados Unidos aquí acantonados. A lo largo de la isla aún se encuentran los vestigios de los cuarteles de los soldados. Algunos de ellos después de haberse retirado regresan en calidad de turistas. En la isla hay mucha flora silvestre desértica, mayormente poblada de cactus. Desde el aeropuerto al cual llegan los aviones desde el Ecuador continental, cada 10 minutos salen buses sin costo de las aerolíneas, desde el aeropuerto hacia el canal y el puerto. Existen decenas de puntos para practicar surf, snorkel o buceo, con el permiso previo de la Armada del Ecuador. Existe un segundo aeropuerto fuera de servicio que también data de la Segunda Guerra Mundial. Entre la Isla Baltra y la Isla Santa Cruz, se encuentra el Canal de Itabaca, utilizado por taxis acuáticos que llevan a las personas entre las islas. Los barcos operan fuera de la costa para llevar a la gente a otras islas de las Galápagos.Isla Santa Fe
Llamada así en honor a las Capitulaciones de Santa Fe, en las que se otorgó a Cristóbal Colón los títulos de Almirante Mayor de la Mar Océana, Virrey y Gobernador General de las tierras que descubriera, y su nombre en inglés, es en honor al Almirante Samuel Barrington. Tiene una superficie de 24km² y una altitud máxima de 259 metros. Santa Fe tiene un bosque de cactus Opuntia que son los más grandes del archipiélago, y de palo santo. Tiene una vistosa laguna color turquesa y aguas tranquilas donde se puede realizar snorkel con leones marinos. Sus precipicios costeros son el hogar de gaviotas de cola bifurcada, petreles y otros pájaros tropicales. La iguana terrestre de Santa Fe, endémica de la isla, habita en gran número al igual que la lagartija de lava.Isla Pinzón
Llamada así en honor a los hermanos Pinzón, capitanes de las carabelas la Pinta y la Niña en la primera expedición de Cristobal Colón, y su nombre en inglés en honor al Vizconde de Duncan. Tiene una superficie de 18 km² y una altitud máxima de 458 metros. No tiene sitios para visitar y se requiere de un permiso especial de las autoridades para visitarla. Las principales especies forestales están en la isla, en la zona húmeda, se encuentra una especie única del llamado árbol margarita. Pinzón es el hogar de lobos marinos, tortugas gigantes, iguanas marinas y delfines, además de otras especies endémicas.Isla Genovesa
Llamada así en honor a la ciudad de Génova (Italia), supuestamente el lugar de nacimiento de Colón. Tiene una superficie de 14 km² y una altitud máxima de 76 metros. La isla con forma de herradura tiene una caldera volcánica cuya pared se ha derrumbado, formando la Gran Bahía Darwin, rodeada de acantilados. El lago Arcturus, lleno de agua salada, se encuentra en el centro, y los sedimentos dentro de este lago del cráter tienen menos de 6.000 años de antigüedad. Aunque no hay erupciones históricas se conocen de Genovesa, hay flujos de lava muy jóvenes en los flancos del volcán. Esta isla es conocida como "Isla de los Pájaros", a causa de las grandes y variadas colonias de aves que anidan aquí. Hay una gran cantidad de fragatas, gaviotas de cola bifurcada, gaviotas de lava, petreles, pájaros tropicales, pinzones de Darwin y sinsontes de las Galápagos. El sitio denominado "El Barranco" constituye una magnífica meseta para observación de estas aves, especialmente de piqueros enmascarados y de patas rojas. También hay un gran bosque de palo santo.Isla Rábida
Llamado así por el Monasterio de La Rábida donde Colón dejó a su hijo durante su viaje de descubrimiento a América, y su nombre en inglés se debe al Almirante Jervis. Tiene una superficie de 4,9 km² y una altitud máxima de 367 metros. El alto contenido de hierro de la lava de Rábida ocasiona que la isla tenga un característico color rojizo. El paisaje está lleno de pequeños cráteres volcánicos a lo largo de las laderas y acantilados afilados. Ocasionalmente se pueden observar flamencos y lobos marinos en una laguna de agua salada cerca de la playa, donde pelícanos y piqueros construyen sus nidos. Se han registrado nueve especies de pinzones en esta isla. La rica fauna atrae a un sinnúmero de turistas de cruceros.Isla Seymour Norte
Llamada así en honor del noble inglés Lord Hugh Seymour. Tiene una superficie de 1,9 km² y una altitud máxima de 28 metros. Toda la isla está cubierta de vegetación baja y tupida, y tiene una pista para visitantes de aproximadamente 2 km de longitud que cruza la vía de la isla y permite explorar la costa rocosa. En esta isla se halla una gran población de piqueros de patas azules y gaviotas de cola bifurcada. También hay un sinnúmero de iguanas terrestres, que fueron introducidas de la isla Baltra, y que sirvieron para repoblar con esta especie la isla. Asimismo es posible observar una gran cantidad de fragatas y leones marinos con sus crías.Isla Wolf
Llamada así en honor al geólogo alemán Theodor Wolf. Tiene una superficie de 1,3 km² y una altura máxima de 100 metros. Se encuentra alejada del grupo principal de islas y no tiene población permanente, por lo que no es accesible para visitar en tierra, no obstante, es un lugar popular para bucear. Anteriormente era conocida como isla Wenman. Aquí habitan focas peleteras, iguanas marinas y tortugas verdes. Entre las aves que se encuentran en esta isla están la fragata, el piquero de patas rojas y el pinzón vampiro. La vida marina de la isla incluye tiburones martillo, tiburones de Galápagos y ocasionalmente tiburones ballena, así como también delfines, mantarrayas y otros peces pelágicos.
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